História do Teflon

Politetrafluoretileno (Teflon)

Teflon^® é uma marca que está presente em produtos domésticos que usamos no nosso cotidiano, indo de camada antiaderente de nossas panelas e utensílios culinários ao impermeabilizante que cobre as roupas que vestimos. No entanto, a evidência está vindo à luz de que este químico milagroso não é nada seguro como a DuPont há anos tem nos feito acreditar. Documentos que já estão na Justiça e internos da transnacional mostram que a DuPont^® vem acobertando,  há décadas, os verdadeiros perigos do Teflon. 

A História do Teflon

6 de abril de 1938 foi daqueles momentos de total acaso para o Dr. Roy J. Plunkett do Laboratório Jackson da DuPont em New Jersey. Este é um momento que todo o cientista sonha, mas muito poucos experimentam. O Dr. Plunkett, estava trabalhando com uma amostra do gás de congelamento Freon^® , parente do gás clorofluorcarbono (CFC), que havia sintetizado através de uma reação química do tetrafluoretileno (TFE) (um gás que se mantém em condições ambientais) com ácido clorídrico. Ele tinha a esperança de que este gás, o CFC, pudesse ser empregado também como um produto para refrigeração. Jack Rebok, assistente do laboratório do Dr. Plunket, removeu o recipiente de gelo seco e conectou-o a um aparato de reação química e tentou a liberação de alguma coisa do TFE dentro da câmara quente, dentro do qual ele pretendia aspergir o HCL. Quando abriu a válvula, nada apareceu. Plunkett e Rebok inspecionaram a bomba, agitando-a. A princípio, parecia não haver nenhuma coisa errada nela. No entanto, subitamente um pouco de um pó branco espalha-se. Eles inspecionaram todos os cilindros de TFE e descobriram que dentro de cada um havia uma camada de uma cera branca que Plunkett identificou como um material polimerizado chamado politetrafluoretileno (PTFE) ^(1,2). Foi uma descoberta significativa já que até aquele tempo acreditava-se que tanto o etileno clorado como o etileno fluorado não poderiam ser polimerizados. Tentativas de polimerizar estes materiais sempre falharam no passado ⁽²⁾. 

Este novo polímero parecia quase indestrutível e suas qualidades prometiam torná-lo lucrativo se eles encontrassem um mercado certo. Foi patenteado em 1944 e usado primeiro para forrar o equipamento usado para o processo de enriquecimento do gás hexafluoreto de urânio U-235 para o Projeto Manhattan (nt.: este era o nome do projeto que desenvolvia a bomba atômica) durante a II Grande Guerra. A DuPont reservou sua inteira produção para o uso bélico do governo no período da duração da guerra e mais ou menos 2/3 dele foi empregado no Projeto Manhattan ⁽²⁾.

Quando a guerra terminou, a DuPont tinha que encontrar um novo uso para este seu polímero. Em 1953, o Teflon foi comercializado para uso comercial e em 15 de dezembro de 1960 o “satisfritador” T-fal chega ao mercado para ser comercializado no magazine Macy’s onde logo se esgota. Em pouco tempo todo mundo nos EUA e na maioria do mundo industrializado cozinha com panelas com a camada antiaderente da marca Teflon. O produto chamado Teflon, na verdade, foi feito com uma grande variedade de polímeros (nt.: mais ao final deste texto está a lista deles), começando com o PTFE, a resina original; foi seguido pelo propileno etileno fluorado (nt.: fluorinated ethylene propylene – FEP), introduzido em 1960; Tefzel^® um copolímero de etileno e tetrafluoretileno (ETFE), em 1970; e o álcool perfluorado (PFA) em 1972.

Olhando para trás quanto à síntese espontânea deste material milagroso, deveria-se ser tentado de lançar mão de um provérbio sobre o cuidado: “se alguma coisa parece ser verdade, provavelmente é.” Suas propriedades físicas e químicas sozinhas poderiam ter sido suficientes para deixar alguém com a pulga atrás da orelha. De acordo com Plunkett, “esta substância intrigante é um termoplástico, derrete-se a temperatura aproximando-se do calor na faixa do vermelho, evaporando a seguir. Queima sem resíduos e a decomposição produz vidro como se fosse entalhado.” Também observou que era insolúvel em água fria e quente, no Freon 113, no éter, acetona, éter de petróleo, álcool, tolueno, piridina, éter acetato, ácido acético glacial, ácido sulfúrico concentrado, nitrobenzeno, álcool isoanil, hidróxido de sódio, orto dicloro benzeno e ácido nítrico concentrado. A nova substância não carboniza ou derrete quando exposta a temperatura da solda de ferro ou em arco elétrico. Não houve degradação pela prolongada exposição à luz solar. Não apodreceu ou expandiu num ambiente úmido e foi impenetrável a bolor e fungos ⁽²⁾. Mas, nos anos quarenta a capacidade da propriedade acumulativa de certos químicos não era compreendida. Os cientistas não haviam ainda se conectado com os efeitos cumulativos das substâncias químicas sintetizadas como ocorre com o DDT e as dioxinas.